Cosmonautas: como a Unión Soviética foi a gañadora da carreira espacial

Os verdadeiros pioneiros da exploración espacial foron os cosmonautas soviéticos e gran parte dos avances que aínda hoxe empréganse na Estación Espacial Internacional (EEI) débense aos coñecementos e as innovacións da Unión Soviética.

Esa é a conclusión do documental da BBC "Cosmonautas: como a Unión Soviética gañou a carreira especial", que accedeu a importantes documentos e entrevistou a protagonistas da extraordinaria -e sacrificada- poxa entre soviéticos e estadounidenses por conquistar o Universo. Ao levar ao espazo o primeiro satélite, o primeiro ser humano e a primeira estación orbital, a primeira muller, o primeiro ser vivo, a primeira topografía da cara oculta da Lúa, a Unión Soviética logrou vencer unha e outra vez a EE.UU., o seu rival na Guerra Fría e cuxo programa espacial, desenvolvido baixo a orientación do enxeñeiro alemán Wernher von Braun, era máis sofisticado e contaba con máis fondos.

Pero, como o fixo a URSS?

As orixes do programa espacial da URSS poden atoparse nas ruínas da Segunda Guerra Mundial.Cando os estadounidenses lanzaron a bomba atómica en Hiroshima e Nagasaki naceu unha nova orde mundial, no que o poder e a influencia non se medirían en termos de esforzo humano, senón de avances tecnolóxicos. Se a URSS quería ter influencia internacional, debía remontar velozmente a enorme vantaxe que lle sacou EE.UU.

En só catro anos, os soviéticos produciron a súa propia bomba atómica. "Como era moito máis pesada que a estadounidense, deberon desenvolver un foguete máis poderoso que a transportase, o que terminou impactando no programa espacial", explícalle á BBC Gerard de Groot, profesor de historia moderna da Universidade de San Andrés, en Reino Unido.

E a persoa á que lle encargaron a tarefa foi o enxeñeiro ruso Sergei Pavlovich Korolev.

"Korolev non era un científico, senón un xenio da xestión. Era un líder, unha figura inspiradora, un político que sabía mover as pancas do poder e volver realidade as metas", dille á BBC o especialista en historia do espazo Asif Siddiqi, da Universidade Fordham de Nova York. É máis: na Unión Soviética considerábano tan importante desde o punto de vista estratéxico que, para protexelo de calquera intento de asasinato, mantiveron a súa identidade en segredo até os seus últimos días. Coñecíallo simplemente como o "deseñador xefe".

En 1957, Korolev concluíu a súa obra mestra, o foguete R-7 Semyorka, que era 9 veces máis poderoso que calquera outro lanzador creado até ese momento.

Despois de varios intentos errados, o R-7 foi probado con éxito: logrou voar 5.600 quilómetros até a península de Kamchatka. Foi o primeiro mísil balístico intercontinental e, con el, Korolev converteu á Unión Soviética nunha superpotencia global. Con todo, o destino do R-7 non era converterse nunha arma. "Como mísil era malo. Demorábanse moito en preparalo para o despegamento. Mentres se desenvolvían outros foguetes máis eficientes, o R-7 foi dedicado exclusivamente á exploración espacial", cóntalle á BBC o ex cosmonauta soviético Georgei Grechko.

Unha vez que contaba cun foguete apto, Korolev quería ser o primeiro en demostrar que as viaxes espaciais eran posibles. Con ese obxectivo, os seus enxeñeiros desenvolveron un satélite simple, o Sputnik. Era apenas un transmisor de radio cuberto por unha esferade metal.

O 4 de outubro de 1957, o Sputnik foi colocado en órbita e comezou a enviar sinais de radio á Terra, un "bip" que os estadounidenses se esforzaron por decodificar pero que en realidade non contiña mensaxe algún.

O mundo quedou fascinado. Entusiastas formaban longas filas ante os telescopios dispoñibles para poder ver a "segunda Lúa" cruzando o firmamento.O Sputnik foi unha xogada mestra de propaganda e agora o líder soviético Nikita Kruschev quería máis: pediulle a Korolev outra gran misión espacial para as conmemoracións do 7 de novembro, o aniversario da revolución bolxevique de 1917.

O prazo de ao redor dun mes parecía imposible. Con todo, o 3 de novembro de 1957 a Unión Soviética enviou ao espazo outro satélite, pero esta vez cun pasaxeiro a bordo: Laika, unha cadela rueira achada en Moscova.

Durante moito tempo os soviéticos afirmaron que a cadela sobreviviu en órbita varios días, pero en 2002 admitiron que os controis climáticos fallaron e o animal morreu en apenas seis horas por sobrecalentamiento. No entanto, Laika deulles aos soviéticos outra vitoria propagandística e aos estadounidenses outra dor de cabeza.

"En Estados Unidos crían que se a URSS fora capaces de levar a un animal ao espazo, pronto estaría en condicións de enviar a un ser humano a órbita", explica o historiador De Groot. A principios da década de 1960, 20 potenciais cosmonautasse adestraban en segredo nunha zona rural de Rusia, entre eles o mozo Alexei Leonov.

"Cada día corriamos 10 quilómetros e nadabamos 1500 metros. Tamén saltabamos en paracaídas; eu cheguei a facer uns 400 saltos", cóntalle Leonov á BBC. Pero ademais do adestramento físico, os cosmonautas debían prepararse para os rigores do espazo.

Debían ser capaces de resistir a enorme forza do despegamento e da aterraxe. Encerráballos durante días en salas a proba de ruídos para experimentar o illamento psicolóxico. E o peor de todo era a preparación para a eventualidade de que a cápsula comezase a virar sen control no espazo.

"Era algo moi difícil de aguantar", lembra o ex cosmonauta Georgei Grechko. "Algúns se puñan pálidos, outros verdes. E logo, como adoitabamos dicir, mostrábanlles aos demais a súa cea: vomitaban". A preselección do primeiro ser humano que iría ao espazo quedou reducida a dous nomes: Yuri Gagarin e Gherman Titov.

"Korolev terminou escollendo ao fillo de campesiños Gagarin", di Grechko. "Nós pensabamos que o máis listo e o mellor educado era Titov. Pero o xefe considerou aspectos nos que nós, como enxeñeiros, non pensaramos: cuán aposto era o candidato, o seu sorriso. E tiña razón".

O "enxeñeiro xefe" sabía que se a misión resultaba un éxito, o rostro de Gagarin estaría nas portadas de todos os xornais do mundo. O 12 de abril de 1961, Gagarin chegou onde ningún ser humano chegara antes: a órbita da Terra. A bordo da cápsula Vostok, deu unha volta ao expón nunha hora e 48 minutos.

"Estou a mirar a Terra", dixo ao comunicarse co centro de control. "Vexo as cores da paisaxe, bosques, ríos, nubes. Todo é tan belo". Gagarin foi recibido como un heroe na Unión Soviética e viaxou polo mundo levando o seu sorriso triunfal. Era a encarnación do dominio da Unión Soviética na carreira espacial.

Os estadounidenses necesitaban desesperadamente un triunfo sobre a URSS e o presidente John F. Kennedy fixouse unha meta ambiciosa: "Eliximos ir á Lúa nesta década". Coa súa economía en auxe, EE.UU. podía investir grandes sumas de diñeiro no desenvolvemento dun programa lunar. Pola contra, na URSS os dirixentes non estaban dispostos a financiar unha aventura tan custosa. "O meu pai díxolle a Korolev que na Unión Soviética había outras prioridades: producir máis alimentos para acabar coa escaseza e construír máis vivendas", dille á BBC Sergei Kruschev, fillo do líder soviético Nikita Kruschev.

"El non quería gastar todo ese diñeiro en vencer aos estadounidenses na carreira por chegar á Lúa".En lugar diso, Korolev lanzou unha serie de misións menos custosas á órbita baixa da Terra, cada unha das cales reportou unha vitoria propagandística. Entre elas destácanse dous de 1963: o voo orbital máis longo até a data (cinco días) e a primeira muller en ir ao espazo, Valentina Tereshkova.

O 18 de marzo de 1965, sumaríase outro fito: Alexei Leonov converteuse no primeiro ser humano en realizar unha camiñada espacial. "Korolev dixéranos: 'Así como un mariño a bordo dun buque ten que ser capaz de nadar no océano, un cosmonauta debe saber flotar no espazo", lembra Leonov.

A fazaña de Leonov marcou o fin da era de ouro do programa espacial da URSS, ao que se sumou unha serie de traxedias. O 14 de xaneiro de 1966 Korolev, a figura inspiradora da exploración soviética do cosmos, morreu tras unha cirurxía de rutina da que non se puido recuperar. Substituíuno o seu segundo, Vasily Mishin, quen carecía da visión e a capacidade de xestión do "deseñador xefe".

Pero o peor estaría por vir: o 26 de marzo de 1968 Yuri Gagarin, o emblema riseiro do dominio soviético do espazo, perdeu a vida durante un voo de proba. Foi unha traxedia nacional. Menos de ano despois o N1, o titánico foguete que a URSS usaría para a súa aventura lunar, explotou e deixou inutilizada a base de lanzamento.

Cos soviéticos fóra de carreira, os estadounidenses conseguiron o que parecía imposible: o 20 de xullo de 1969 o Apollo XI chegou a Lúa.

Os soviéticos esquecéronse rapidamente da Lúa e fixáronse unha nova meta que resucitaría o seu programa espacial: a colonización. Buscarían a forma de vivir e traballar no espazo. O 19 de abril de 1971 lanzaron a órbita Salyut 1, a primeira estación espacial temporal da historia. Ocupárona tres cosmonautas durante tres semanas. A esta seguiríanlle misións e estadías cada vez máis prolongadas.

O 20 de febreiro de 1986, mentres os estadounidenses concentrábanse en voos de curta duración cos trasbordadores espaciais, os soviéticos colocaron na órbita terrestre a primeira estación permanente, a MIR, que foi completada ao longo dunha década.

Con 31 metros de ancho, 19 de longo e 27, 7 de alto, esta estrutura converteuse nun enorme laboratorio suspendido, con módulos separados para astrofísica, ciencia dos materiais e estudo a Terra.Equipos de cosmonautas visitaban a estación por períodos dun ano e convertéronse en verdadeiros expertos na vida no espazo.

A fins de 1991, mentres a MIR orbitaba o planeta, a Unión Soviética disolveuse. O programa espacial soviético pasou a mans de Rusia e a falta de fondos ameazaba a súa existencia. En Washington temían que numerosos enxeñeiros aeroespaciais quedasen desempregados e fosen traballar a Irán ou Corea do Norte. Por iso, EE.UU. ofreceulle a Rusia unirse na exploración do Universo e, tras décadas de rivalidade, as dúas potencias espaciais convertéronse en socios.

Era unha relación conveniente para ambos: os estadounidenses beneficiaríanse da experiencia dos cosmonautas en longas estadías no espazo, e os rusos manteríanse á boia cos fondos de EE.UU. Como primeiro paso, astronautas estadounidenses foron a vivir e traballar á MIR. Logo sumáronse decenas de representantes doutros países.

Cando a MIR foi dada de baixa e se desintegró ao reingresar á Terra en 2001, a súa substitución, a Estación Espacial Internacional (EEI), xa estaba a ser ensamblada en órbita. Era a primeira aventura totalmente internacional no cosmos: 15 axencias espaciais colaboraban para construír unha estrutura catro veces máis grande que a MIR.

 "Nós tiñamos un gran coñecemento das longas estadías no espazo, de como afectaban a unha persoa. Así que nos unimos ao proxecto e compartimos todo o que sabiamos", cóntalle á BBC o ex cosmonauta Alexander Lazutkin.

Certamente, a EEI é o testamento dos logros do programa espacial da URSS durante 50 anos de exploración do Universo. O seu sistema de soporte vital está baseado nos das estacións Salyut e MIR. Os traxes que se utilizan son "feitos en Rusia", versións actualizadas do que empregou Alexei Leonov na primeira camiñada espacial da historia.

E desde 2011 a única maneira de chegar á EEI é por medio dunha cápsula Soyuz montada nun foguete R-7, ambas as tecnoloxías que, aínda que modernizadas, deseñou Sergei Korolev hai medio século. "A URSS perdeu a carreira por chegar á Lúa, si, pero a continua presenza do ser humano en órbita débese á determinación soviética e rusa por conquistar o espazo", conclúe o historiador estadounidense Gerard de Groot.