Cosmonautas: como a Unión Soviética foi a gañadora da carreira espacial

Os verdadeiros pioneiros da exploración espacial foron os cosmonautas soviéticos e gran parte dos avances que aínda hoxe empréganse na Estación Espacial Internacional (EEI) débense aos coñecementos e as innovacións da Unión Soviética.

Esa é a conclusión do documental da BBC "Cosmonautas: como a Unión Soviética gañou a carreira especial", que accedeu a importantes documentos e entrevistou a protagonistas da extraordinaria -e sacrificada- poxa entre soviéticos e estadounidenses por conquistar o Universo. Ao levar ao espazo o primeiro satélite, o primeiro ser humano e a primeira estación orbital, a primeira muller, o primeiro ser vivo, a primeira topografía da cara oculta da Lúa, a Unión Soviética logrou vencer unha e outra vez a EE.UU., o seu rival na Guerra Fría e cuxo programa espacial, desenvolvido baixo a orientación do enxeñeiro alemán Wernher von Braun, era máis sofisticado e contaba con máis fondos.

Pero, como o fixo a URSS?

As orixes do programa espacial da URSS poden atoparse nas ruínas da Segunda Guerra Mundial.Cando os estadounidenses lanzaron a bomba atómica en Hiroshima e Nagasaki naceu unha nova orde mundial, no que o poder e a influencia non se medirían en termos de esforzo humano, senón de avances tecnolóxicos. Se a URSS quería ter influencia internacional, debía remontar velozmente a enorme vantaxe que lle sacou EE.UU.

En só catro anos, os soviéticos produciron a súa propia bomba atómica. "Como era moito máis pesada que a estadounidense, deberon desenvolver un foguete máis poderoso que a transportase, o que terminou impactando no programa espacial", explícalle á BBC Gerard de Groot, profesor de historia moderna da Universidade de San Andrés, en Reino Unido.

E a persoa á que lle encargaron a tarefa foi o enxeñeiro ruso Sergei Pavlovich Korolev.

"Korolev non era un científico, senón un xenio da xestión. Era un líder, unha figura inspiradora, un político que sabía mover as pancas do poder e volver realidade as metas", dille á BBC o especialista en historia do espazo Asif Siddiqi, da Universidade Fordham de Nova York. É máis: na Unión Soviética considerábano tan importante desde o punto de vista estratéxico que, para protexelo de calquera intento de asasinato, mantiveron a súa identidade en segredo até os seus últimos días. Coñecíallo simplemente como o "deseñador xefe".

En 1957, Korolev concluíu a súa obra mestra, o foguete R-7 Semyorka, que era 9 veces máis poderoso que calquera outro lanzador creado até ese momento.

Despois de varios intentos errados, o R-7 foi probado con éxito: logrou voar 5.600 quilómetros até a península de Kamchatka. Foi o primeiro mísil balístico intercontinental e, con el, Korolev converteu á Unión Soviética nunha superpotencia global. Con todo, o destino do R-7 non era converterse nunha arma. "Como mísil era malo. Demorábanse moito en preparalo para o despegamento. Mentres se desenvolvían outros foguetes máis eficientes, o R-7 foi dedicado exclusivamente á exploración espacial", cóntalle á BBC o ex cosmonauta soviético Georgei Grechko.

Unha vez que contaba cun foguete apto, Korolev quería ser o primeiro en demostrar que as viaxes espaciais eran posibles. Con ese obxectivo, os seus enxeñeiros desenvolveron un satélite simple, o Sputnik. Era apenas un transmisor de radio cuberto por unha esferade metal.

O 4 de outubro de 1957, o Sputnik foi colocado en órbita e comezou a enviar sinais de radio á Terra, un "bip" que os estadounidenses se esforzaron por decodificar pero que en realidade non contiña mensaxe algún.

O mundo quedou fascinado. Entusiastas formaban longas filas ante os telescopios dispoñibles para poder ver a "segunda Lúa" cruzando o firmamento.O Sputnik foi unha xogada mestra de propaganda e agora o líder soviético Nikita Kruschev quería máis: pediulle a Korolev outra gran misión espacial para as conmemoracións do 7 de novembro, o aniversario da revolución bolxevique de 1917.

O prazo de ao redor dun mes parecía imposible. Con todo, o 3 de novembro de 1957 a Unión Soviética enviou ao espazo outro satélite, pero esta vez cun pasaxeiro a bordo: Laika, unha cadela rueira achada en Moscova.

Durante moito tempo os soviéticos afirmaron que a cadela sobreviviu en órbita varios días, pero en 2002 admitiron que os controis climáticos fallaron e o animal morreu en apenas seis horas por sobrecalentamiento. No entanto, Laika deulles aos soviéticos outra vitoria propagandística e aos estadounidenses outra dor de cabeza.

"En Estados Unidos crían que se a URSS fora capaces de levar a un animal ao espazo, pronto estaría en condicións de enviar a un ser humano a órbita", explica o historiador De Groot. A principios da década de 1960, 20 potenciais cosmonautasse adestraban en segredo nunha zona rural de Rusia, entre eles o mozo Alexei Leonov.

"Cada día corriamos 10 quilómetros e nadabamos 1500 metros. Tamén saltabamos en paracaídas; eu cheguei a facer uns 400 saltos", cóntalle Leonov á BBC. Pero ademais do adestramento físico, os cosmonautas debían prepararse para os rigores do espazo.

Debían ser capaces de resistir a enorme forza do despegamento e da aterraxe. Encerráballos durante días en salas a proba de ruídos para experimentar o illamento psicolóxico. E o peor de todo era a preparación para a eventualidade de que a cápsula comezase a virar sen control no espazo.

"Era algo moi difícil de aguantar", lembra o ex cosmonauta Georgei Grechko. "Algúns se puñan pálidos, outros verdes. E logo, como adoitabamos dicir, mostrábanlles aos demais a súa cea: vomitaban". A preselección do primeiro ser humano que iría ao espazo quedou reducida a dous nomes: Yuri Gagarin e Gherman Titov.

"Korolev terminou escollendo ao fillo de campesiños Gagarin", di Grechko. "Nós pensabamos que o máis listo e o mellor educado era Titov. Pero o xefe considerou aspectos nos que nós, como enxeñeiros, non pensaramos: cuán aposto era o candidato, o seu sorriso. E tiña razón".

O "enxeñeiro xefe" sabía que se a misión resultaba un éxito, o rostro de Gagarin estaría nas portadas de todos os xornais do mundo. O 12 de abril de 1961, Gagarin chegou onde ningún ser humano chegara antes: a órbita da Terra. A bordo da cápsula Vostok, deu unha volta ao expón nunha hora e 48 minutos.

"Estou a mirar a Terra", dixo ao comunicarse co centro de control. "Vexo as cores da paisaxe, bosques, ríos, nubes. Todo é tan belo". Gagarin foi recibido como un heroe na Unión Soviética e viaxou polo mundo levando o seu sorriso triunfal. Era a encarnación do dominio da Unión Soviética na carreira espacial.

Os estadounidenses necesitaban desesperadamente un triunfo sobre a URSS e o presidente John F. Kennedy fixouse unha meta ambiciosa: "Eliximos ir á Lúa nesta década". Coa súa economía en auxe, EE.UU. podía investir grandes sumas de diñeiro no desenvolvemento dun programa lunar. Pola contra, na URSS os dirixentes non estaban dispostos a financiar unha aventura tan custosa. "O meu pai díxolle a Korolev que na Unión Soviética había outras prioridades: producir máis alimentos para acabar coa escaseza e construír máis vivendas", dille á BBC Sergei Kruschev, fillo do líder soviético Nikita Kruschev.

"El non quería gastar todo ese diñeiro en vencer aos estadounidenses na carreira por chegar á Lúa".En lugar diso, Korolev lanzou unha serie de misións menos custosas á órbita baixa da Terra, cada unha das cales reportou unha vitoria propagandística. Entre elas destácanse dous de 1963: o voo orbital máis longo até a data (cinco días) e a primeira muller en ir ao espazo, Valentina Tereshkova.

O 18 de marzo de 1965, sumaríase outro fito: Alexei Leonov converteuse no primeiro ser humano en realizar unha camiñada espacial. "Korolev dixéranos: 'Así como un mariño a bordo dun buque ten que ser capaz de nadar no océano, un cosmonauta debe saber flotar no espazo", lembra Leonov.

A fazaña de Leonov marcou o fin da era de ouro do programa espacial da URSS, ao que se sumou unha serie de traxedias. O 14 de xaneiro de 1966 Korolev, a figura inspiradora da exploración soviética do cosmos, morreu tras unha cirurxía de rutina da que non se puido recuperar. Substituíuno o seu segundo, Vasily Mishin, quen carecía da visión e a capacidade de xestión do "deseñador xefe".

Pero o peor estaría por vir: o 26 de marzo de 1968 Yuri Gagarin, o emblema riseiro do dominio soviético do espazo, perdeu a vida durante un voo de proba. Foi unha traxedia nacional. Menos de ano despois o N1, o titánico foguete que a URSS usaría para a súa aventura lunar, explotou e deixou inutilizada a base de lanzamento.

Cos soviéticos fóra de carreira, os estadounidenses conseguiron o que parecía imposible: o 20 de xullo de 1969 o Apollo XI chegou a Lúa.

Os soviéticos esquecéronse rapidamente da Lúa e fixáronse unha nova meta que resucitaría o seu programa espacial: a colonización. Buscarían a forma de vivir e traballar no espazo. O 19 de abril de 1971 lanzaron a órbita Salyut 1, a primeira estación espacial temporal da historia. Ocupárona tres cosmonautas durante tres semanas. A esta seguiríanlle misións e estadías cada vez máis prolongadas.

O 20 de febreiro de 1986, mentres os estadounidenses concentrábanse en voos de curta duración cos trasbordadores espaciais, os soviéticos colocaron na órbita terrestre a primeira estación permanente, a MIR, que foi completada ao longo dunha década.

Con 31 metros de ancho, 19 de longo e 27, 7 de alto, esta estrutura converteuse nun enorme laboratorio suspendido, con módulos separados para astrofísica, ciencia dos materiais e estudo a Terra.Equipos de cosmonautas visitaban a estación por períodos dun ano e convertéronse en verdadeiros expertos na vida no espazo.

A fins de 1991, mentres a MIR orbitaba o planeta, a Unión Soviética disolveuse. O programa espacial soviético pasou a mans de Rusia e a falta de fondos ameazaba a súa existencia. En Washington temían que numerosos enxeñeiros aeroespaciais quedasen desempregados e fosen traballar a Irán ou Corea do Norte. Por iso, EE.UU. ofreceulle a Rusia unirse na exploración do Universo e, tras décadas de rivalidade, as dúas potencias espaciais convertéronse en socios.

Era unha relación conveniente para ambos: os estadounidenses beneficiaríanse da experiencia dos cosmonautas en longas estadías no espazo, e os rusos manteríanse á boia cos fondos de EE.UU. Como primeiro paso, astronautas estadounidenses foron a vivir e traballar á MIR. Logo sumáronse decenas de representantes doutros países.

Cando a MIR foi dada de baixa e se desintegró ao reingresar á Terra en 2001, a súa substitución, a Estación Espacial Internacional (EEI), xa estaba a ser ensamblada en órbita. Era a primeira aventura totalmente internacional no cosmos: 15 axencias espaciais colaboraban para construír unha estrutura catro veces máis grande que a MIR.

 "Nós tiñamos un gran coñecemento das longas estadías no espazo, de como afectaban a unha persoa. Así que nos unimos ao proxecto e compartimos todo o que sabiamos", cóntalle á BBC o ex cosmonauta Alexander Lazutkin.

Certamente, a EEI é o testamento dos logros do programa espacial da URSS durante 50 anos de exploración do Universo. O seu sistema de soporte vital está baseado nos das estacións Salyut e MIR. Os traxes que se utilizan son "feitos en Rusia", versións actualizadas do que empregou Alexei Leonov na primeira camiñada espacial da historia.

E desde 2011 a única maneira de chegar á EEI é por medio dunha cápsula Soyuz montada nun foguete R-7, ambas as tecnoloxías que, aínda que modernizadas, deseñou Sergei Korolev hai medio século. "A URSS perdeu a carreira por chegar á Lúa, si, pero a continua presenza do ser humano en órbita débese á determinación soviética e rusa por conquistar o espazo", conclúe o historiador estadounidense Gerard de Groot.

Moscú de la Revolución

Prólogo da edición italiana de "Moscú de la Revolución" de Manuel Vázquez Montalbán

Comencé a escribir este libro con el inicio del espíritu de la "glasnost" y la "perestroika" y lo terminé en 1990 cuando tras la caída del Muro de Berlín aun era una obra abierta el final feliz o infeliz de la experiencia soviética, del orden mundial directa o indirectamente condicionado por la Revolución de Octubre de 1917. Quise escribir el balance de una ciudad-imaginario, referencia obligada de una finalidad histórica marcada por la lucha de clases a nivel internacional. Desde los años veinte, Moscú no sólo había sido la capital de la URSS sino también el skyline de la sociedad socialista, la meca de los soñadores revolucionarios del mundo entero que muchas veces contemplaron como sus sueños se volvían pesadillas, como su razón producía monstruos.

Ahora me doy cuenta de que realicé el retrato escrito de un fracaso, por cuanto mi libro atendía sobre todo aquel Moscú creado por el sueño vanguardista de la Revolución de Octubre y de hecho arruinado por los decretos de unificación del stalinismo a comienzos de los años treinta. Decretos de unificación de todas las vanguardias, fueran del arte o de la política. Que yo escribiera esa remembranza desde el Moscú de la perestroika daba un especial sentido al balance que todavía hubiera podido ser revolucionario, si la perestroika no hubiera sido el signo de una quiebra irremediable y no un punto de llegada de lo negativo para iniciar una lectura democrática y participativa de la Revolución de Octubre. En 1990 al comunismo soviético no le quedaban comunistas. Sospecho que los comunistas reales habían sido asesinados por el stalinismo o habían muerto luchando con generosidad y sin coartadas burocráticas en la Gran Guerra patria. En 1990 la URSS estaba dominada por una nueva clase de yuppies de la nomenklatura con deseos irrefrenables de practicar cuanto antes la transubstanciación capitalista. La URSS había perdido la Guerra Fría y la peculiaridad de esta guerra condicionaba la peculiaridad de la rendición y del sálvese quien pueda.

Comprobada la cualidad de cartón piedra de los países llamados de "socialismo real", el orden internacional parecía quedar otra vez como una obra abierta, incluso durante algunos años se instaló el sueño de una Racionalidad Universal al servicio de una Ética de la Democracia garantizada por la ONU y su policía militar global, el ejército de los Estados Unidos. Han pasado las suficientes evidencias como para comprobar que la racionalidad universal emancipatoria sigue siendo una utopía necesaria que ha devorado personas, doctrinas e imaginarios, uno de ellos Moscú, el Moscú de la Revolución Octubre.

Cuando se planteó la reedición de este libro en mi pais y la traducción a otras lenguas, tuve que decidir entre "actualizarlo" o convertirlo en el testimonio de una época, como el Viaje a la URSS de Gide o el Viaje a Moscú de Walter Benjamin, tan utilizados para la escritura de mi libro. He preferido no tocar ni una línea para que las generaciones futuras sepan cómo fue el sueño de los idealistas del siglo XX y la pesadilla de la reacción socialista conservadora, sueño y pesadilla contamplados en el principio del fin, en los meses en que la perestroika consigue un primer Congreso Soviético parademocrático, cuando Gorbachov dirige el ensayo aún con maneras autócratas. Por aquellos días yo iba de descubrimiento en desdubrimiento, pero como casi todos los saberes y los mandamientos, mis descubrimientos se resumían en dos: en la URSS no quedaban comunistas y lo deseable era que después de los bolcheviques volvieran los mencheviques. Pero también por aquallos días apreciaba en la juventud interlocutora ansiedades zaristas, eslavófilas, de capitalismo tan heavy como el rock que les gustaba, junto al renacimiento de una creatividad crítica que daba lugar a un nuevo cartelismo evidenciador, a la manera del cartelismo inimitable de la prodigiosa vanguardia de los años veinte. Y en uno de aquellos carteles titulado "perestroika" se veía a Gorbachov dirigiendo una orquesta, sobre el atril la partitura, pero la partitura... vacía. El cartel me estaba anticipando lo que iba a ocurrir, cuando en los análisis más constructivos todavía se pensaba que Gorbachov estaba en condiciones de dar un paso cualitativo adelante, más allá del comunismo empantanado: un socialismo democrático participativo e igualitario, en lo posible. Pero las palabras tienen dueño, camo asegura Lewis Carroll en Alicia en el país de las maravillas y de palabras como socialismo o comunismo se habían apoderado el stalinismo y el breznevismo hasta hacerlas inservibles durante décadas, hasta que se apoderen de ellas otra vez una izquierda tan inocente como la que inició la marcha reivindicativa a partir de la Revolución Industrial.

Mientras tanto, este libro, consideradlo como el retrato de una esperanza y su fracaso marcada en una ciudad concebible como materia y manera de ua salto histórico. Y aceptadme la paráfrasis de la frasa atribuida a Tayllerand: "Nadie sabrá qué fue el sueño revolucionario si no vivió aquel Moscú anterior a la contrarrevolución". De qué contrarrevolución se trata, el lector es dueño de decidirlo.

Un fermoso circulo

Hai pouco máis dun par de semanas, o luns 14 de xaneiro, apareceu un disco de xeo na localidade de Westbrook, Maine (USA) xirando no río Presumpscot, que atravesa a cidade. Días máis tarde, o disco seguía rodando intacto. Como é lóxico, a noticia saltou aos medios de comunicación.
 

Aínda que mide máis de 90 metros de diámetro e é un dos maiores da súa clase, non é o primeiro nin tampouco será o último. Trátase dun fenómeno natural que provoca un círculo case perfecto. Un estudo de 1997 publicado en Royal Meteorological Society propuña que a auga do río xeraba un efecto de remuiño ao redor dun fragmento de xeo e o erosionaba aos poucos ate que os seus bordes eran lisos e circulares. E hai só tres anos, en 2016, outro estudo publicado en Physical Review completou a teoría. Os seus autores sostiñan que era probable que as correntes fluviais contribuísen á formación inicial dos discos, pero os cambios de temperatura facían que seguisen dando voltas. 

A auga quente é menos densa que a fría, de xeito que, conforme o xeo vaise derretindo e vaise afundindo, crea un bulebule baixo o disco que fai que rote. Determinaron que, canto máis cálida está a auga, máis rápido xira o disco. Como demostraba o estudo, o efecto pode reproducirse nun fregadeiro da casa. Colocade un disco de xeo circular nun recipiente con auga quente e observaremos o mesmo efecto de vórtice conforme o xeo comece a derretirse.

Non todos están de acordo con esta teoría pero, en calquera caso, trátase dun fermoso fenómeno natural e fermoso.